Под грузовым контейнером для международных (а также внутренних) перевозок понимается единица транспортного оборудования многократного использования. Конструкция грузового контейнера обеспечивает сохранную перевозку грузов одним или несколькими видами транспорта, что достигается достаточной прочностью контейнера в течение установленного срока службы.

Контейнеры подразделяются на универсальные и специализированные. Универсальные контейнеры предназначены в основном для тарно-штучных грузов широкой номенклатуры, укрупненных грузовых единиц и мелкоштучных грузов. Специализированные — для ограниченной номенклатуры или грузов отдельных видов: сыпучих, жидких, скоропортящихся, опасных.

Независимо от типоразмера и специализации конструкция контейнеров состоит из жесткого несущего каркаса, включающего угловые стойки, продольные и торцовые верхние и нижние балки, в углах которых расположены фитинги, представляющие собой детали специальной конструкции, обеспечивающие присоединение контейнеров к захватам погрузочно-разгрузочных машин, подвижному составу железнодорожного и автомобильного транспорта, а также крепление контейнеров при складировании их на площадках и при перевозке морским транспортом.

Наибольшее распространение получили универсальные контейнеры, которые представляют собой “зашитый” со всех сторон гофрированным или листовым металлом каркас со встроенным в торцевой или боковой стенке дверным блоком с запорными механизмами. Торцовая и боковые стенки контейнера, а также крыша не являются несущими элементами, в связи с чем к ним предъявляются минимальные требования по жесткости.

Независимо от типоразмера все контейнеры стандартизированы по массе брутто, габаритам, присоединительным размерам, а также по запорным устройствам, конструкции присоединительных устройств к подвижному составу железнодорожного и автомобильного транспорта и к захватным органам погрузочно-разгрузочных машин. Это позволяет осуществлять с минимальными затратами времени и труда смешанные перевозки различными видами транспорта, реализуя принцип “от двери до двери”.

Специализированные контейнеры в конструктивном отношении отличаются от универсальных тем, что у них внутри несущего каркаса размещены либо цистерны для перевозки жидких (сжиженных и пр.) грузов, либо холодильные камеры (с агрегатами) для перевозки скоропортящихся грузов, либо бункера для сыпучих грузов и другие емкости для размещения всевозможных видов грузов.

Основными типами контейнеров, используемых в перевозках, являются контейнеры типоразмеров 1C и ICC, а также IA и IAA. Контейнеры типоразмеров ICC и IAA имеют высоту 2591 мм (8,5 футов), а контейнеры типоразмеров 1C и IA — 2438 мм (8,0 футов). Это обстоятельство обусловливает и более высокий тариф на перевозку по территории различных железных дорог при одной и той же статнагрузке.

Важнейшими эксплуатационными параметрами контейнеров являются внутренние размеры, такие как ширина дверного проема (2286 мм), высота (для ICC и IAA — 2261 мм, для 1C и IA — 2134 мм) и внутренний объем), а также масса перевозимого груза, которая вместе с тарой контейнера составляет массу брутто.

Кроме стандартного конструктивного исполнения, обязательным отличительным признаком контейнеров для международного обращения в сфере грузовых перевозок является наличие соответствующих кодов, надписей и других элементов, удостоверяющих целевое назначение транспортного оборудования данного вида и подтверждающих его безопасное использование. Без указанного комплекса признаков или при отсутствии хотя бы части их конструкция укрупненной грузовой единицы не может быть квалифицирована в качестве контейнера международного стандарта, допущенного соответствующим образом для перевозок грузов в прямом железнодорожном и смешанном сообщениях.